Elegant sluit de vrouw de mond van het masker. Wat gezegd wordt, is niet belangrijk. Wel wat wordt verzwegen. Het geheim moet bewaard blijven. Fernand Khnopff tekende met pastel de vrouw naar het beeld van zijn favoriete model, zijn zus Marguerite. Zijn muze, engel of priesteres. Onderaan tekende hij in potlood de melancholische weerspiegeling van het eeuwenoude Sint-Janshospitaal in Brugge. De stad waar hij opgroeide, maakte een onuitwisbare indruk en verschijnt vaak in zijn oeuvre. Het vergulde, door de kunstenaar ontworpen kader zorgt voor eenheid in dit mysterieuze werk.

TOPSTUK

Fernand Khnopff had een grote belangstelling voor de fotografie. Hoewel hij zelf beweerde niets van de techniek te kennen, bleek na zijn overlijden dat hij in het bezit was van geavanceerde apparatuur en technische handleidingen. In zijn archief werden ook een veertigtal fotoafdrukken gevonden, waarvan de meeste gebruikt werden voor zijn eigen werk. Die foto’s dienden als voorstudies en als een voorraad herinneringsbeelden.

Voor de pasteltekening (Secret) baseerde Khnopff zich op een sterk geënsceneerde foto van zijn zuster Marguerite die hij in zware gewaden liet poseren tegen een achtergrond van draperieën met pauwenveermotieven. Opvallend is dat deze foto technisch perfect is uitgevoerd: de opname is haarscherp en goed uitgelicht; zeker niet het werk van een amateur. Zou Khnopff deze foto zelf genomen hebben of zou hij enkel verantwoordelijk geweest zijn voor de regie van de foto en de technische uitvoering ervan overgelaten hebben aan een professioneel fotograaf? Khnopff heeft de foto alleszins nauwkeurig nagetekend, maar nu vager, mistiger. Hij heeft er een geïdealiseerd, symbolistisch droombeeld van gemaakt.

Voor het Brugse stadsgezicht heeft Khnopff waarschijnlijk foto’s gebruikt van de Antwerpse fotograaf Gustave Hermans. Door ze echter anders te kadreren, verleende hij er een mysterieus, bijna mystiek karakter aan.