Gerard David schilderde dit werk niet voor gevoelige kijkers. Dit afschrikwekkende tafereel uit het verhaal van de Perzische koning Cambyses waarschuwt voor de fatale gevolgen van corruptie in de rechtspraak. De man op de tafel is Sisamnes. Hij is een van de opperrechters van de koning, maar liet zich omkopen.

Zijn straf is onomkeerbaar. Hij wordt levend gevild. Zijn zoon moet zetelen op de rechtersstoel, bekleed met zijn vaders huid.

Gerard David schilderde dit werk voor de raadzaal van het Brugse stadhuis. Een voortdurende herinnering aan wat er van schepenen-rechters verwacht werd: onkreukbaarheid.

TOPSTUK

Cambyses regeerde als Perzische koning (sjah) tussen 529 en 522 voor Christus. Zijn belangrijkste wapenfeit is de verovering van Egypte. De beroemde Griekse historicus Herodotus, die pas 50 jaar na de dood van Cambyses werd geboren, omschrijft de sjah als een waanzinnige en wrede heerser. Dat beeld blijft doorleven tot in de 15^e eeuw, wanneer de schilder Gerard David ‘Het Oordeel van Cambyses’ schildert. Op de twee panelen beeldt David Cambyses’ bestraffing van de corrupte rechter Sisamnes af alsof het tafereel zich afspeelt in het 15^e-eeuwe Brugge. Dat doet hij door gebouwen en klederdracht uit zijn tijd te combineren met typische renaissance-elementen die verwijzen naar de klassieke oudheid, zoals de ronde reliëfs aan weerszijden van de zetel van Sisamnes, de putti en de guirlandes. Davids indringende werk hing in het Brugse stadhuis, waar het de schepenen-rechters dagelijks aan herinnerde om onkreukbaar en rechtvaardig te zijn in hun functie.